시신경염 (골든타임, 증상 감별, 치료 방법)

 

시신경염

 

눈이 갑자기 뿌옇게 보이거나 시야가 흐려질 때 대부분은 피로, 안구건조증, 노안 등을 먼저 떠올립니다. 실제로 많은 경우 큰 문제가 아니지만, 드물게는 시력을 위협하는 질환의 신호일 수도 있습니다. 그중 하나가 바로 시신경염입니다. 시신경염은 눈으로 들어온 시각 정보를 뇌로 전달하는 시신경에 염증이 생기는 질환으로, 치료 시기를 놓치면 영구적인 시력 저하나 시야 손상이 남을 수 있습니다. 특히 전문가들은 증상 발생 후 3일 이내를 중요한 골든타임으로 강조합니다. 이번 글에서는 건국대학교병원 신경과와 안과 전문의의 설명을 바탕으로 시신경염의 증상, 원인, 치료 시기, 그리고 꼭 알아야 할 주의사항을 살펴보겠습니다.

시신경염, 왜 골든타임이 3일인가

시신경은 흔히 "전선"에 비유됩니다. 눈으로 들어온 시각 정보를 뇌로 전달하는 통로 역할을 하기 때문입니다. 구체적으로는 눈의 망막에 맺힌 상이 시신경을 따라 뇌 뒤통수에 위치한 후두엽으로 전달되어 비로소 우리가 사물을 인식하게 됩니다. 그런데 이 시신경에 염증이 생기면 마치 전선의 피복이 벗겨지는 것과 같아 정보 전달이 제대로 이루어지지 않게 됩니다.

특히 주목해야 할 점은 시신경이 중추신경계의 일부라는 사실입니다. 뇌에서 나오는 12쌍의 뇌신경 중 후각 신경과 시신경만큼은 뇌와 굉장히 밀접하게 연결되어 있기 때문에 중추신경계로 분류됩니다. 이는 시신경염이 단순히 눈에 생기는 질환이 아니라 뇌, 척수와 연관된 보다 넓은 신경계 문제의 일부일 수 있다는 것을 의미합니다.

오지영 교수는 영상에서 "집에 불이 났을 때 불을 끄는 시점이 언제가 제일 좋은가? 바로 지금이죠"라는 비유를 사용합니다. 증상 시작 후 3일 이내에 치료가 시작되면 후유 증상 없이 회복될 가능성이 매우 높고, 장기적인 재발률에도 긍정적인 영향을 준다는 것이 임상적 경험에 근거한 설명입니다. 반대로 "일주일 후에 치료받겠다"는 태도는 불 난 집이 다 타고난 뒤 소방차를 부르는 것과 다르지 않습니다.

이 비유는 단순히 기억하기 쉬운 표현이 아닙니다. 시신경을 구성하는 신경 섬유는 한 번 손상되면 완전히 재생되지 않는 특성이 있습니다. 손상이 심할수록 신경 섬유가 많이 소실되고 위축이 심해지기 때문에 시력 저하가 영구적으로 남을 수 있습니다. 따라서 바쁜 직장 생활이나 일상을 이유로 진료를 미루는 것은 장기적으로 훨씬 큰 대가를 치를 수 있는 선택입니다. 증상이 의심된다면 응급실을 포함하여 즉시 안과 또는 신경과 전문의를 찾는 것이 골든타임을 지키는 유일한 방법입니다.

시신경염 증상 감별, 무엇이 다른가

시신경염의 대표적인 증상은 크게 네 가지로 정리할 수 있습니다. 첫째, 시력 저하로 눈이 뿌옇게 또는 흐리게 보입니다. 둘째, 눈을 움직일 때 통증이 동반됩니다. 이는 시신경 주변에 눈을 움직이는 근육인 외안근이 밀집해 있어, 염증이 있는 시신경 주변을 자극할 때 통증이 발생하기 때문입니다. 셋째, 색각 이상으로 빨간색 약병을 볼 때 염증이 있는 쪽 눈으로는 빨간색이 탈색되어 분홍색처럼 보이는 현상이 나타납니다. 넷째, 암슬러 그리드 검사( 바둑판 모양의 격자를 보면서 선이 휘어지거나 빈 곳이 있는지 확인하는 검사)에서 격자 모양의 중심부가 깨져 보이는 중심 암점이 확인됩니다.

이러한 증상들은 녹내장, 망막 질환, 안구건조증과 혼동될 수 있어 정확한 감별이 중요합니다. 녹내장은 서서히 만성적으로 악화되는 반면, 시신경염은 수일 내에 급성으로 진행된다는 점에서 차이가 있습니다. 또한 나이가 있는 환자에서는 허혈성 시신경 병증이라 하여 시신경으로 가는 혈관이 막혀 갑자기 시력이 떨어지는 경우도 있으며, 아침에 일어났을 때 시야의 절반이 보이지 않는 증상으로 나타나기도 합니다.

젊은 남성의 경우에는 레버스 유전성 시신경 병증도 반드시 감별해야 합니다. 이는 유전적인 문제로 눈에 에너지 공급이 제대로 이루어지지 않아 실명에 이르는 질환으로, 한쪽 눈이 먼저 발병하고 수개월 후 다른 쪽 눈에도 발생하는 것이 특징입니다. 망막 질환 중에서는 급성 황반 시신경 망막 병증처럼 망막의 층 사이 혈류 장애로 인한 중심 암점이 생기는 경우도 있어 OCT 단층 촬영으로 망막에 문제가 있는지를 확인하는 것이 감별에 핵심적인 역할을 합니다.

시신경염이 중추신경계 전반의 염증의 일부로 나타날 경우에는 반신 마비, 감각 이상, 언어 장애 같은 증상도 동반될 수 있습니다. 뇌간 쪽에 염증이 생기면 멈추지 않는 딸꾹질로 나타나기도 해 소화기내과나 정신과를 거쳐 뒤늦게 진단되는 사례도 있습니다. 이처럼 시신경염은 다양한 양상으로 나타날 수 있기 때문에 증상의 경과와 동반 증상을 종합적으로 평가하는 것이 무엇보다 중요합니다.

시신경염의 치료 방법과 장기 관리

시신경염이 진단되면 염증성·면역성 신경 질환이 의심되는 즉시 고용량 스테로이드 정맥 주사 치료가 시작됩니다. 보통 5일간 경맥 스테로이드 주사를 투여하며, 이 치료로 회복이 없을 경우 혈장 교환술을 시행합니다. 혈장 교환술은 혈액에서 적혈구와 분리된 노란 혈장을 버리고 알부민을 섞어 다시 주입하는 방법으로, 위험 부담이 따르지만 급성기 치료의 마지막 선택지로 활용됩니다.

시신경염과 연관된 주요 질환으로는 다발성 경화증, 시신경 척수염, 모그 항체 연관 질환이 있습니다.
다발성 경화증은 주로 20 ,30대 여성에게 많이 나타나며, 신경을 싸고 있는 수초가 벗겨지면서  증상이 발생하고 재생과 악화를 반복하는 특징이 있습니다. 시신경 척수염은 시신경과 척수를 주로 침범하며 다발성 경화증보다 증산이 심하게 나타나고 40,50대 여성에게 많으며 여성이 남성보다 약 9배 많은 것으로 알려져 있습니다.
모그 항체 연관 질환은 최근에 항체 검사가 개발되면서 새롭게 분류된 질환으로, 세 가지 중 시신경을 가장 자주 침범하는 것으로 알려져 있습니다.

예방 치료 역시 중요합니다. 이들 질환은 한 번으로 끝나지 않고 당뇨병이나 고혈압처럼 평생 관리가 필요하기 때문입니다. 특히 다발성 경화증에 쓰이는 약재를 시신경 척수염 환자에게 잘못 사용하면 오히려 재발을 빠르게 할 수 있어 정확한 감별 진단이 필수입니다. 현재는 1차, 2차, 3차 예방 약재가 잘 라인업 되어 있어 2000년대 초반과 달리 적극적으로 치료할 경우 실명이나 보행 불가 등의 심각한 결과로 이어지는 경우는 많이 줄었습니다. 시신경 척수염 범주 질환에서도 고효능 약재들이 급여 적용을 받게 되면서 환자의 삶의 질을 유지할 수 있는 치료 환경이 갖추어지고 있습니다.

또한 건국대학교병원에서는 줄기세포를 이용한 신경 재생 치료 연구도 진행 중입니다. 다중 마커를 이용하여 줄기세포에서 신경 기능을 회복할 수 있는 성분들을 추출하고 이를 시신경 치료에 응용하는 연구로, 아직 임상 적용 단계이지만 향후 치료 한계를 넘어서는 가능성을 열어가고 있습니다.

눈이 흐려지거나 색이 이상하게 보이고 눈을 움직일 때 통증이 느껴진다면 단순 피로로 넘기지 말아야 합니다. 시신경염은 자가면역질환의 특성상 생활 습관 때문이 아니라 면역 체계가 스스로를 공격하면서 발생하므로 자책보다는 신속한 진료가 답입니다. 작은 이상 신호에도 즉시 안과와 신경과 전문의를 찾는 것이 시력을 지키는 가장 확실한 방법입니다.

[출처]
시신경염, '3일'이 시력 회복 골든 타임 - 건국대학교병원 신경과 오지영 교수, 안과 신현진 교수: https://www.youtube.com/watch?v=WMVxxrJAiMI